La Coppa d’Asia è stata vinta a fine gennaio dal Qatar, vincitore del torneo per la prima volta, che ha battuto il Giappone in finale. Si tratta di una vittoria sostenuta da grandi investimenti del paese, specie attraverso l’accademia sportiva d’eccellenza costruita nel 2004, Aspire. Un altro tassello che porta il paese verso il mondiale che si disputerà nel 2022. 

Un torneo che sta sollevando molte critiche, a causa del super – sfruttamento, una condizione di schiavismo, dei lavoratori coinvolti nella costruzione dei nuovi stadi. Una drammatica situazione denunciata da organi di informazione ed organizzazione umanitarie, ma il Qatar va comunque avanti con nuovi progetti. Uno di questi si chiama “Football Dreams”. Nel 2007 il Qatar, petrol – monarchia della penisola arabica diventata una delle più ricche nazioni del mondo, decise di mettere in piedi una nazionale di calcio in vista del mondiale 2022 all’altezza della sfida mondiale. Nasce appunto il progetto “Football Dreams”: un numero elevatissimo di giovani giocatori provenienti dall’Africa vengono osservati e passati in rassegna al fine di cercare il nuovo Messi. Il giornalista Sebastian Abbot ha speso 4 anni della sua vita tra Africa e Qatar nell’inchiesta che ha portato al libro da poco pubblicato in Italia “Fuori casa – L’Africa, il Qatar e la costruzione delle stelle del calcio” (Luiss Press University, 254 pp.) per indagare su “Football Dreams”. La copertina italiana del libro, con un bambino che calcia un pallone mentre è incatenato ad un piede da una palla di ferro, non lascia dubbi: “Football Dreams” è un progetto dai costi sociali elevati, che mostra una realtà ricca e illusoria a tantissimi giovani africani, i quali hanno poche probabilità di essere le stelle di domani, e per la maggior parte, ritorneranno a casa nelle difficoltà della loro vita nei paesi del continente nero. Sebastian Abbot è un giornalista americano che ha lavorato per anni in medio – oriente ed Asia per la Associated Press, lavorando in Pakistan, Libia ed Afghanistan. Tifoso ed appassionato di calcio, ha risposto ad alcune domande per “Sportallarovescia”.

 

Come nasce il progetto “Football Dreams? Chi lo ha voluto e programmato? Che investimenti sono stati fatti?

Football Dreams è la più grande ricerca di talenti nella storia del calcio (probabilmente nella storia di tutti gli sport). È iniziato nel 2007 perché uno degli uomini più ricchi del mondo, Sheikh Jassim Bin Hamad Al Thani, all'epoca erede del trono del Qatar, desiderava disperatamente aiutare il suo paese a produrre una squadra di calcio di livello mondiale. Sheikh Jassim era un grande appassionato di calcio e aveva il suo campo privato, perfettamente curato all'interno del complesso del palazzo reale di Doha.

Il Qatar, che è ricco di petrolio e gas, non ha avuto carenza di denaro, e Sheikh Jassim ha iniziato la sua ricerca spendendo oltre un miliardo di dollari per costruire una delle accademie sportive più tecnologiche del mondo chiamata “Aspire”. Ma il piccolo regno del deserto aveva solo duecentomila cittadini in quel momento ed era seriamente a corto di giocatori.

Per risolvere il problema, Sheikh Jassim ha arruolato in servizio un talent scout spagnolo, Josep Colomer, che ha contribuito a lanciare la carriera di uno dei più grandi giocatori della storia, Lionel Messi. Colomer, ex direttore giovanile della potenza calcistica FC Barcelona, ​​era convinto di poter trovare i giocatori di cui lo Sheikh Jassim aveva bisogno in Africa, un continente con un miliardo di persone sprovviste di qualsiasi mezzo nel calcio.

Mentre l'Africa ha prodotto alcune delle più importanti stelle del calcio europee negli ultimi anni, tra cui Samuel Eto'o del Camerun e Didier Drogba della Costa d'Avorio, Colomer ritiene che questi giocatori siano solo la punta di un enorme iceberg fatto di talenti. Con il sostegno del Qatar, Colomer ha lanciato Football Dreams nel 2007 e nel corso del prossimo decennio ha organizzato provini per oltre 5 milioni di ragazzi di 13 anni, soprattutto in Africa, in cerca di potenziali superstar.

Ogni anno, i talent scout hanno selezionato una manciata di ragazzi e li hanno addestrati per diventare professionisti. Mentre erano all'accademia, i ragazzi affrontarono le migliori squadre giovanili del mondo, come Barcellona e Manchester United, e spesso li schiacciarono. Infatti, un gruppo di questi ha battuto la nazionale brasiliana Under-16 sebbene la squadra brasiliana ha visto Neymar e Coutinho, due delle stelle più brillanti di questa estate in Coppa del Mondo.

Per stimolare lo sviluppo dei giocatori, il Qatar ha anche acquistato un piccolo club in Belgio che potrebbe fungere da squadra dove far crescere i ragazzini di Football Dreams e prepararsi a giocare nei più grandi club d'Europa. Gli abitanti di Eupen, una città di sole 20.000 persone, si svegliarono un giorno per scoprire che la loro squadra locale, i “Pandas”, era ora di proprietà di un paese arabo di cui conoscevano poco, e piena di adolescenti africani. Questo sicuramente non è andato giù bene per tutti.

La tua indagine su “Football Dreams” ha rivelato come migliaia di giovani africani sono portati in Qatar, ma solo in pochi riescono a raggiungere il calcio che conta.

È incredibilmente difficile per un giocatore arrivare al livello più alto dello sport, tanto meno diventare una superstar. Solo una mezza percentuale dei bambini che si iscrivono a un'accademia della Premier League al livello Under-9 finiscono per far parte della prima squadra del club. Si tratta di uno su 200 bambini. I numeri non sono molto migliori per i giovani giocatori che sperano di guadagnarsi da vivere nello sport a qualsiasi livello. Solo circa l'1% dei 10.000 bambini dell'intero sistema accademico inglese guadagnerà da vivere nel calcio, e due terzi di quelli che hanno contratto un contratto professionale all'età di 18 anni sono fuori dal calcio professionistico quando hanno 21 anni.

Viste queste probabilità, forse non è una sorpresa che molti dei giocatori trovati attraverso Football Dreams non ce l’abbiano fatta. Ciò non significa che ci sia stato un finale infelice per tutti loro. La realtà da cui provenivano questi ragazzi significava che persino fare parte di un club europeo molto piccolo potrebbe trasformare radicalmente la vita delle loro famiglie, a casa loro. Purtroppo però gli altri non sono riusciti ad arrivare in Europa e hanno faticato a trovare una nuova strada da percorrere, sia che si tratti di giocare con meno soldi a casa in Africa o di fare qualcos'altro.

Cosa facevano I giovani africani prima di essere coinvolti nel progetto “Football dreams”? Cosa sapevano del Qatar?

Come milioni di bambini in tutta l'Africa, i ragazzi che hanno partecipato a Football Dreams hanno trascorso la loro infanzia giocando a calcio per migliaia di ore, sognando di diventare star in Europa. Ecco un estratto dal mio libro che descrive qual è la situazione:

Lo scrittore spagnolo Manuel Vázquez Montalbán una volta descrisse il calcio come "una religione alla ricerca di un Dio". In nessun luogo è più vero dell'Africa. Ci potrebbero essere alcuni paesi dell'est noti per i loro corridori di livello mondiale, ma il calcio è venerato quasi ovunque con una fede inflessibile, specialmente dai bambini del continente. I loro backgrounds ed i luoghi di culto sono quasi sempre umili, ma sognano ancora di diventare dei.

 

Se camminate lungo la corniche nella capitale senegalese di Dakar e guardate giù dalle rocce rocciose, vedrete decine di uomini e ragazzi a piedi nudi su una stretta striscia di spiaggia che combattono nel tardo pomeriggio come se fosse una finale di Champions League. Vestiti con maglie non originali delle loro squadre europee preferite, sparano la palla nella loro versione di una porta, un paio di vecchie gomme sepolte nella sabbia. È una corsa contro il tempo per vedere quanto tempo possono giocare prima che la marea imminente invadi il loro campo, sebbene l'acqua non sia affatto fuori limite. Corrono nell'oceano e fanno scorrere la palla fuori dall'acqua fino alla caviglia con un'abilità consumata, i loro corpi si stagliano contro il sole che tramonta.

 

Scene come questa abbondano in tutto il paesaggio africano. Nelle città sempre più affollate del continente, i bambini si infilano in qualunque spazio riescano a trovare modo di fare un gioco. Mettono in piedi portedi bambù sotto un trafficato cavalcavia dell'autostrada a Lagos. Si intrecciano intorno a lapidi con spigoli appuntiti in un cimitero di immondizia rosso ad Accra. Si scusano per aver rovesciato piatti di pomodorini rossi e pesce fritto annerito in un affollato mercato di Abidjan. I bambini che vivono nelle vaste aree rurali dell'Africa hanno vita un po' più facile, almeno quando si tratta di trovare una zona di sabbia da chiamare la propria. Ma poi c'è il problema di venire con una palla. I bambini spesso si accontentano di quello che hanno: un rotolo di buste di plastica legate insieme con uno spago, un mazzetto di vestiti o una bottiglia d'acqua vuota.

 

Le condizioni dovrebbero essere basilari, ma il tocco, l'istinto e la capacità atletica che i giovani giocatori africani sviluppano attraverso migliaia di ore di pratica possono essere ultraterreni. In effetti, i ricercatori di talento credono che siano proprio questi tipi di giochi di pickup, spontanei ed informali, che aiutano a rendere i giocatori brasiliani così validi. Allenano il corpo, ma ancora più importante, trasformano il cervello. Il numero di ore trascorse a giocare con gli amici per strada o su un pezzo di sabbia ha dimostrato essere un fattore chiave nel determinare se un giocatore è tagliato per il livello professionale.

La maggior parte dei ragazzi non aveva mai sentito parlare del Qatar prima che gli osservatori stranieri si presentassero nelle loro città alla ricerca di giocatori.

Tu hai avuto l’opportunità di svolgere ricerche sulle storie individuali di alcuni giovani calciatori africani coinvolti in “Football Dreams”. Cosa hai scoperto?

In gran parte racconto la storia attraverso le lenti di tre ragazzi africani che sono stati trovati all'inizio del programma, due dal Senegal e uno dal Ghana. Per farlo, ho viaggiato in tutta l'Africa occidentale.

In Senegal, ho ripercorso i passi di uno dei ragazzi, Diawandou Diagne, mentre correva per le strade della sua città natale di Thies per arrivare alla sfida del Football Dreams in tempo, alla disperata ricerca di non perdere l’opportunità che arriva una volta sola volta in vita.

Ho anche visitato la sonnolenta cittadina di Ziguinchor nel sud del Senegal così il grande attaccante Ibrahima Drame ha potuto mostrarmi la sgangherata stanza di una casa dove è cresciuto con sua madre e tre fratelli dopo che la loro abitazione di fango è crollata per un temporale quando era solo un bambino.

In Ghana, il piccolo centrocampista Bernard Appiah mi portò nella sua modesta chiesa di legno, il Miracle Temple, nell'affollata capitale del paese di Accra per mostrarmi dove stava spazzando il pavimento quando il suo allenatore venne a dirgli che un talent - scout straniero era in città per tenere una prova, parole che avrebbero cambiato drammaticamente la sua vita.

Questi ragazzi africani sono tutti cresciuti sognando un sogno quasi impossibile: diventare una star in Europa. Per alcuni, è un sogno che si è quasi avverato.

Diawandou è arrivato fino a Barcellona, ​​dove ha condiviso il campo con alcune delle più grandi stelle del calcio, come Messi e Neymar.

Ibrahima non è stato all'altezza, ma ha comunque ottenuto abbastanza successo in Europa per trasformare la vita della sua famiglia in Senegal e costruire per sua madre nella casa che non hanno mai avuto. Piuttosto che cercare riparo dal sole sotto qualche arrugginito lenzuolo di metallo appoggiato su un'asta di legno, la madre di Ibrahima può ora sedersi su uno dei nuovi divani a motivi floreali nel suo salotto sotto la fresca brezza del ventilatore a soffitto, sorseggiando un bibita fresca dal frigorifero e guardando la TV a schermo piatto sul muro.

Per gli altri, il sogno è quasi scomparso. Bernard è stato inizialmente colui che aveva suscitato maggiori aspettative, il giocatore che ha ricordato il Messi di Josep Colomer. Ma oggi è tornato in Ghana, senza una squadra e senza molte speranze per il futuro. Sta vivendo in una squallida stanza di cemento ad Accra con altri tre giocatori e spesso fatica a trovare abbastanza soldi per comprare un pranzo da solo dopo l'allenamento.